Sin embargo, existen otras razones preventivas para realizar pruebas de detección de estos tres riesgos para la salud, y puede que haya llegado el momento de plantearse la realización de pruebas de detección de FeLV, FIV y FeHW con mayor regularidad en los pacientes felinos. Los dos retrovirus, FeLV y FIV, se suelen agrupar. Tienen algunas similitudes generales, en el sentido de que ambos afectan a la capacidad del gato para tener respuestas inmunitarias eficaces y pueden contribuir a la aparición de enfermedades crónicas. En realidad, son enfermedades muy diferentes y deben tratarse como tales. Puede que la FeHW no sea lo primero en lo que piensa cuando se trata de pruebas periódicas de bienestar, pero las pruebas preventivas pueden ayudar a mantener sanos a sus pacientes, así como a las otras mascotas con las que entran en contacto.

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Saber cómo se propagan estas enfermedades y qué hacer con los gatos que dan positivo ayuda a tomar decisiones diagnósticas.

Virus de la leucemia felina

El virus de la leucemia felina (FeLV) se transmite a través del contacto cercano entre gatos a lo largo del tiempo. Puede transmitirse horizontalmente -por el acicalamiento o las peleas- o verticalmente de la gata madre al gatito -por la lactancia y el acicalamiento-. La infección oronasal es la más común, pero también es posible la transmisión a través de heridas por mordedura. Los gatitos son los más susceptibles, pero cualquier gato puede infectarse. Una vez infectados, el 30-40% de los gatos seguirán dando positivo a largo plazo (infección progresiva). Esto significa que el resto de los gatos infectados eliminarán la infección (infección abortiva) o seguirán infectados pero no diseminarán activamente el virus (infección regresiva). Una prueba ELISA negativa para FeLV no diferencia entre infección regresiva o abortiva.

Los gatos con infecciones regresivas y progresivas pueden ser asintomáticos o presentar síntomas inespecíficos de enfermedad, como fiebre, letargo y anorexia. Las enfermedades más graves pueden incluir discrasias de médula ósea o linfoma asociado al FeLV. Debido a la ausencia de signos clínicos en tantos gatos, así como a la capacidad de los gatos asintomáticos para propagar el virus, la realización de pruebas periódicas en gatos aparentemente sanos permite detectarlos y actuar antes de que desarrollen la enfermedad o pongan en riesgo a otros gatos.

Virus de la inmunodeficiencia felina

El virus de la inmunodeficiencia felina (FIV) se transmite a través de las heridas de lucha. Los gatos infectados recientemente pueden presentar síntomas sutiles como fiebre y linfadenopatía. Los gatos infectados crónicamente pueden tener una vida larga y feliz, pero la posibilidad de propagar el virus es constante. La transmisión vertical a través de las gatas madres no es tan frecuente como la transmisión horizontal a través de las heridas de las peleas; los gatitos que dan positivo en las pruebas de anticuerpos del FIV antes de los seis meses de edad deben someterse a nuevas pruebas después de los seis meses.

Los síntomas de la infección por FIV, al igual que los del FeLV, pueden estar completamente ausentes. Los signos de infección pueden incluir enfermedad periodontal, infecciones recurrentes o fiebre. Sin embargo, la mayoría de los gatos que dan positivo en las pruebas del FIV no muestran signos de enfermedad, pero pueden contagiar con el virus a otros gatos. Las pruebas periódicas junto con los análisis de sangre periódicos de bienestar pueden ayudar a mantener sanos y salvos a los gatos infectados por el FIV.

Enfermedad del gusano del corazón felino

La enfermedad del gusano del corazón en los gatos es diferente de la enfermedad del gusano del corazón en los perros. La transmisión se produce de forma idéntica: un mosquito infectado deposita las larvas infecciosas en el torrente sanguíneo del gato. Dado que los gatos no son hospederos típicos de los gusanos del corazón, es más difícil que prosperen en ellos. Los gatos con gusanos del corazón suelen tener una fracción del número de gusanos que tendría un perro infectado, pero aún así pueden sufrir efectos importantes por su causa.

Muchos gatos se considerarían asintomáticos si se utilizaran los signos clínicos típicos de los perros, como la tos persistente y la intolerancia al ejercicio. Sin embargo, los signos de la enfermedad del gusano del corazón en los gatos pueden ser sutiles y fácilmente atribuibles a otra cosa. Los gatos afectados pueden presentar vómitos, tos de tipo asmático, disminución del apetito o pérdida de peso; todos estos síntomas son inespecíficos y no indican necesariamente la presencia de la enfermedad del gusano del corazón. Conocer el estado del gusano del corazón en gatos con síntomas inespecíficos también puede ayudar a orientar las decisiones y expectativas de tratamiento.

Proteger a los gatos negativos

Los gatos seropositivos al FeLV deben considerarse contagiosos y deben vivir solos, con otros gatos seropositivos al FeLV o con gatos debidamente vacunados contra el FeLV. Sin embargo, los gatos seropositivos al FIV pueden convivir fácilmente con otros gatos en un hogar donde todos se lleven bien y no haya peleas. Puede ser prudente mantener una población estable en un hogar que incluya un gato seropositivo al FIV, ya que añadir un nuevo gato puede crear algo de drama y posibles peleas.

Con ambos virus, los gatos positivos deben limitarse a vivir en interiores o en el exterior con correa o en un patio para gatos cerrado. La prevención de la vagabundeo libre no sólo evita la posible propagación de las enfermedades a otros gatos, sino que también protege al gato positivo de la exposición a enfermedades y peligros que podrían ser más difíciles para un gato con un sistema inmunitario potencialmente comprometido.

La prevención es la mejor opción cuando se trata de FeHW. Desgraciadamente, los mosquitos no respetan las puertas cerradas y se meten donde no les llaman. Por este motivo, todos los gatos corren peligro, incluso los que viven exclusivamente en el interior. En mi propia población de pacientes, el 40% de los gatos que dieron positivo en la prueba del gusano del corazón fueron descritos por sus propietarios como gatos de interior.

Tratamiento de gatos positivos

No existen tratamientos específicos para los gatos infectados por FeLV, FIV o FeHW. Los tratamientos para gatos enfermos se centran en abordar los procesos patológicos específicos asociados, como la infección, la anemia o la enfermedad oral.

Los gatos infectados por retrovirus y gusanos del corazón deben recibir los mismos cuidados preventivos básicos que los gatos que dan negativo. Mantener un peso saludable, realizar análisis de sangre y orina periódicos y un cuidado dental adecuado son importantes para la salud general de cualquier gato. Si un gato lleva un estilo de vida de riesgo -como estar expuesto a gatos con un estado retroviral desconocido- se recomienda realizar pruebas anuales. Cualquier gato que se presente para un examen por malestar también podría someterse a una prueba retroviral como parte del cribado de malestar. Pero también deberíamos considerar especialmente la realización de pruebas en gatos que desarrollen estomatitis y faucitis, gatos con fiebre o anemia de origen desconocidas, así como gatos a los que se les haya diagnosticado linfoma u otra neoplasia. Conocer el estado retroviral cuando se realizan estos diagnósticos ayudará a crear expectativas sobre la respuesta al tratamiento y puede ayudar a orientar las decisiones terapéuticas.

¿Cuándo deben hacerse las pruebas a los gatos?

Incluso para los gatos sin signos clínicos de FeLV, FIV o FeHW, es valioso realizar pruebas de detección periódicas. ¿Alguna vez le ha dicho un propietario que su gato permanece completamente dentro de casa, pero está cubierto de pulgas? Cuando haga un seguimiento, puede que admitan que su gato va al patio trasero, pero que está vallado, por lo que lo consideran un gato de interior. Puede que internamente sacudamos la cabeza, pero esto nos dice que no siempre estamos de acuerdo como dueños de mascotas. Es nuestra responsabilidad asegurarnos de que tomamos las mejores decisiones preventivas posibles.

Se lo debemos a los demás gatos de la casa y del vecindario para evitar una mayor propagación de enfermedades infecciosas. La realización periódica de pruebas retrovirales y del gusano del corazón nos permite, como veterinarios, tomar decisiones con conocimiento de causa. También nos permite ser capaces de considerar todas las posibles razones por las que un paciente puede estar teniendo síntomas mal definidos o puede no estar respondiendo al tratamiento como se esperaba. La detección precoz de cualquier enfermedad es clave para el éxito del tratamiento y la gestión, y las pruebas periódicas de FeLV, FIV y FeHW son un pilar de cualquier programa de bienestar felino.