Esto es lo que los veterinarios deben saber sobre la expansión de la enfermedad del gusano del corazón y la importancia de realizar pruebas a los gatos para detectarla.

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Expansión de la enfermedad del gusano del corazón

Dirofilaria immitis es un parásito zoonótico transmitido por vectores responsable de producir la infección del gusano del corazón en los mamíferos. Es un parásito cosmopolita que se distribuye por todo el mundo y es endémico en varios países de Europa y América del Norte y del Sur.

Los perros se consideran el principal reservorio de D. immitis, pero otros animales domésticos, incluidos gatos y hurones, pueden actuar como hospederos potenciales. Del mismo modo, los carnívoros salvajes pueden actuar como reservorios silenciosos. La introducción de perros infectados o cánidos salvajes en una zona puede crear la oportunidad de transmisión local del gusano del corazón cuando están presentes los vectores competentes, como los mosquitos.

Varios factores, como la vigilancia y el control insuficientes, la falta de medidas profilácticas, el cambio climático y el movimiento de perros infectados, han provocado la expansión de la infección del gusano del corazón en Europa. En los últimos años, la enfermedad se ha extendido a los países del este y su prevalencia ha aumentado gradualmente en los países del sur, tradicionalmente endémicos.

Este aumento de la propagación del gusano del corazón es lo que hace que sea tan importante realizar pruebas de detección de D. immitis en perros y gatos, tanto en países endémicos como no endémicos.

Los gatos y la enfermedad del gusano del corazón

Los gatos se consideran hospederos imperfectos del gusano del corazón, ya que son más resistentes a la infección que los perros, pero eso no los hace inmunes. Varios factores contribuyen a ello:

• Tras la inoculación, sólo unas pocas larvas se convierten en adultos (uno de cada seis gusanos adultos por gato). Aunque, debido a su menor tamaño corporal, los gatos con sólo uno o dos gusanos siguen estando muy infectados.
• La producción de microfilarias ocurre raramente en los gatos, e incluso si está presente, dura unos pocos meses y en bajas concentraciones.
• Los gusanos adultos son más pequeños en los gatos y tienen una vida más corta (2-4 años) que en los perros (5-7 años).
• La migración aberrante de las larvas es más frecuente en gatos que en perros, incluyendo principalmente cavidades corporales, pero también nódulos subcutáneos.

La mayoría de los gatos presentan una enfermedad menos grave, más breve, y crónica que los perros. Sin embargo, algunos gatos aparentemente sanos pueden presentar un curso hiperagudo de la infección, que incluso puede acabar en muerte súbita.

La llegada de parásitos preadultos a las arterias pulmonares está relacionada con un importante síndrome pulmonar definido como "Enfermedad respiratoria asociada al gusano del corazón" (Heartworm-Associated Respiratory Disease, HARD), que puede causar anorexia, letargo, pérdida de peso, tos, disnea, taquicardia, vómitos, diarrea y manifestaciones neurológicas. Con menor frecuencia, puede producirse un curso hiperagudo de HARD, secundario a la liberación de grandes cantidades de D. immitis por la muerte natural de los parásitos, lo que provoca inflamación pulmonar y tromboembolismo.

Gatos de riesgo

La información sobre la distribución geográfica y las características epidemiológicas de la infección por el gusano del corazón felino (FeHW) es escasa o está infravalorada, normalmente debido a las limitaciones diagnósticas y a la falta de estudios epidemiológicos.

Los gatos que viven al aire libre o en refugios corren un mayor riesgo de infectarse, ya que tienen más posibilidades de exponerse a las picaduras de mosquitos vectores. Sin embargo, se ha demostrado que se considera que alrededor de un tercio de todos los gatos positivos al antígeno viven en interiores. Sobre todo porque los mosquitos son capaces de entrar en una casa, esto debería servir de llamada de atención a los propietarios que piensan que sus mascotas están a salvo de enfermedades porque no salen al exterior.

Un estudio reciente en España analizó la exposición a D. immitis en gatos y notificó seropositividad tanto en gatos de interior como de exterior, a partir de los 6 meses de edad, con la mayor seroprevalencia de anticuerpos notificada en las Islas Canarias, donde hay una transmisión de D. immitis durante todo el año. Además, sólo el 5,8% de los gatos recibieron tratamiento profiláctico regular.

Cuándo examinar a los gatos para detectar la enfermedad del gusano del corazón

La mayoría de los veterinarios de países endémicos realizan pruebas rutinarias a los perros para detectar enfermedades caninas transmitidas por vectores (ETV caninas) como parte de sus programas de bienestar. Sin embargo, el Consejo Asesor Europeo sobre Enfermedades de los Gatos (ABCD ) recomienda hacer pruebas a los gatos antes de ponerlos en prevención y volver a hacerlas según los criterios de exposición y riesgo del veterinario.

Dado que no existe un tratamiento eficaz para la infección por parásitos del corazón en los gatos, la detección precoz y la prevención son fundamentales, independientemente de su hábitat. Las pruebas rutinarias ayudan a controlar la enfermedad incluso antes de que se presenten signos clínicos.

Mejorar el cumplimiento de las normas por parte de los propietarios de gatos

Puede resultar difícil conseguir que los propietarios de gatos acepten someter a sus mascotas a pruebas anuales de detección de enfermedades transmitidas por vectores (ETV), especialmente en el caso de los gatos de interior. Los veterinarios pueden ayudar a los propietarios de mascotas a comprender lo importante que es incluir los cribados rutinarios en las estrategias de prevención. Poner a disposición de los clientes directrices y proporcionar datos actualizados -como información del Consejo Consultivo Europeo sobre Enfermedades de los Gatos, el Consejo Científico Europeo sobre Parásitos de los Animales de Compañía y la Sociedad Americana del Gusano del Corazón- puede ayudar.

A medida que el parásito del corazón se hace más frecuente en Europa, todos los gatos corren peligro. Aumentar las pruebas rutinarias puede mantener a los gatos más seguros y sanos.