Dans les pays non endémiques d'Europe du Nord, comme l'Allemagne et le Royaume-Uni, ce n'est toutefois pas le cas. Néanmoins, en raison du nombre croissant de chiens en provenance de pays endémiques, les vétérinaires exerçant en pays non endémiques sont de plus en plus susceptibles d'être confrontés à ce parasite. Par conséquent, le risque de transmission au niveau local augmente également. Le dépistage de la leishmaniose chez les chiens de pays non endémiques devient donc de plus en plus important.

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À propos de la leishmaniose et de sa propagation en Europe : ce qu'il faut savoir.

Qu'est-ce que la leishmaniose ?

Les Leishmania spp. sont des parasites protozoaires intracellulaires responsables d'une maladie associée à une multitude de symptômes, connue sous le nom de leishmaniose. Différentes espèces de Leishmania sont endémiques de l'Afrique, de l'Amérique du Sud, de l'Asie ainsi que de l'Europe du Sud et de l'Est ; la leishmaniose canine étant principalement causée par Leishmania infantum. Si la transmission se produit majoritairement lors de piqûres de phlébotomes infectés, la leishmaniose se transmet également d'autres manières, notamment lors de transfusions sanguines ou en cas d'infections congénitales et vénériennes. Les chercheurs se penchent également sur les premiers cas signalés de transmission par interaction directe entre chiens, notamment par morsure.

La leishmaniose est une maladie chronique et potentiellement mortelle qui se manifeste de plusieurs façons et s'accompagne de périodes de rémission. Liés au dépôt de complexes immuns dans divers organes, les symptômes comprennent le gonflement des ganglions lymphatiques, des problèmes de peau comme l'alopécie, l'hyperkératose, les ulcères dermiques et le dysfonctionnement des organes viscéraux, entraînant une perte de poids, une splénomégalie et des troubles rénaux associés à la glomérulonéphrite. Bien que plus rares, on observe également des cas de polyarthrite, de thrombocytopénie, d'inclusions cellulaires oculaires, d'uvéite et de troubles neurologiques associés à des maladies de la moelle épinière et à des maladies granulomateuses du système nerveux central. Ces symptômes peuvent apparaître en quelques mois, mais certains chiens peuvent rester asymptomatiques des années après avoir été infectés.

Arrivée de chiens en provenance de pays endémiques

Les chiens secourus sont souvent envoyés dans d'autres pays à la suite d'événements portant atteinte à leur bien-être, comme les catastrophes naturelles, la surpopulation d'animaux errants et le commerce de la viande canine. Replacer les chiens secourus dans leur pays d'origine n'est pas toujours possible, d'autant plus que les gens aspirent de plus en plus à adopter des chiens dans le besoin venant de l'étranger. Ce phénomène découle en partie des réseaux sociaux et d'une sensibilisation accrue aux chiens sans foyer vivant dans d'autres pays. La demande élevée de chiots pendant la pandémie de COVID-19 a également entraîné une augmentation des importations illégales de chiots et de chiens destinés à la reproduction.

L'arrivée de ces chiens en provenance de pays endémiques peut faciliter la propagation de l'infection à Leishmania et renforcer la nécessité d'effectuer des dépistages systématiques lors d'examens de contrôle.

Introduction de Leishmania dans des pays non endémiques

Malgré l'absence de phlébotomes porteurs dans les pays d'Europe du Nord, le risque de transmission et de persistance de la leishmaniose dans les régions endémiques augmente sous l'effet d'une conjonction parfaite de différents facteurs.

• Répartition plus étendue en Europe centrale et de l'Est : la présence de Leishmania augmente, du moins de façon saisonnière, dans certaines régions d'Europe centrale et de l'Est. Sa prévalence augmente également en Europe du Sud. Ce phénomène s'explique à la fois par l'augmentation des déplacements d'animaux infectés et par le changement climatique qui favorise la prolifération des phlébotomes vecteurs.
• Implantation potentielle de phlébotomes dans de nouveaux pays : si les phlébotomes vecteurs ne sont actuellement pas considérés comme endémiques de l'Europe du Nord, le changement climatique risque de créer des conditions propices à leur prolifération.
• Augmentation du nombre de chiens voyageant à l'étranger avec leurs propriétaires : les pays endémiques de la leishmaniose, comme l'Espagne, la Grèce et l'Italie, restent des destinations touristiques populaires pour les Européens du Nord qui emmènent leurs animaux de compagnie en voyage. Ces derniers sont donc exposés à un risque d'infection à Leishmania au cours du séjour.
• Augmentation des importations de chiens présentant une infection à Leishmania dans des pays non endémiques : la multiplication des importations de chiens présentant une infection à Leishmania engendre la formation d'un vivier potentiellement important d'animaux infectés. Sans identification de l'infection, les chiens positifs risquent d'être utilisés pour la reproduction ou comme donneurs de sang.
• Risque accru de transmission horizontale malgré l'absence de phlébotomes : l'augmentation du nombre de chiens présentant une infection à Leishmania dans des pays non endémiques s'accompagne d'un risque accru de transmission horizontale. Cette transmission peut avoir lieu lors de morsures de chiens, mais également par le biais d'autres vecteurs inconnus à l'heure actuelle. Des cas de transmission horizontale ont été recensés au Royaume-Uni malgré l'absence de phlébotomes vecteurs et sans que les chiens concernés aient été utilisés comme reproducteurs ou donneurs de sang. On ignore encore comment ces infections surviennent.

L'importance du dépistage des chiens dans les pays non endémiques

Un dépistage précoce est essentiel pour optimiser la prise en charge des malades, limiter la transmission de l'infection et identifier les zones où la transmission pourrait se produire.

Le dépistage de la présence de Leishmania est particulièrement important chez :

• Les chiens importés
• Les chiens destinés à la reproduction
• Les chiens donneurs de sang
• Les chiens qui ont été en contact avec des chiens infectés
• Les chiens dont les parents pourraient provenir de l'étranger

Alors que le nombre de chiens infectés augmente dans un pays, on observe à quel point le réseau de dépistage doit être étendu et à quel point il est difficile de détecter la majorité des chiens positifs. La collaboration entre les services vétérinaires et les services de santé publique revêt donc une importance capitale pour identifier les zones de transmission et les sources d'infection possibles au moyen du recensement des cas, de leur partage et de leur cartographie. En l'absence de dépistage, il est impossible de déterminer le mode et le lieu de transmission. Si le nombre d'infections confirmées continue sa progression, la nécessité d'un dépistage systématique de l'ensemble des chiens dans des pays non endémiques s'imposera.