Pour autant que nous parlions du cancer tant dans la pratique médicale que dans la conversation quotidienne, c'est un mot étonnamment difficile à définir. Au fond, le cancer est un groupe de plusieurs centaines de maladies caractérisées par une croissance cellulaire non régulée, ainsi que par l'invasion et la propagation de ces cellules vers d'autres sites dans le corps.

Voici ce qu'il faut savoir sur les risques de cancer affectant les chiens.

Le cancer est une maladie génétique

Comprendre pourquoi certains animaux sont plus susceptibles au cancer commence par comprendre la cause sous-jacente de la maladie et comment les tumeurs se forment. Le cancer est fondamentalement une maladie génétique. Les mutations à l'origine des tumeurs peuvent provenir de :

• Erreurs dans la réplication de l'ADN lors de la division cellulaire
• Dommages à l'ADN causés par des facteurs chimiques, physiques ou biologiques
• Mutations héréditaires

Les causes courantes de dommages à l'ADN incluent :

• Facteurs chimiques : fumée de tabac, pesticides et autres polluants environnementaux
• Facteurs physiques : rayons UV du soleil, traumatisme et implants chirurgicaux (par exemple, les plaques TPLO associées à l'ostéosarcome)
• Facteurs biologiques : infections virales (par exemple, le FeLV chez les chats) et les hormones reproductives

Le risque augmente avec l'âge

Bien que le cancer puisse survenir à tout âge, le risque augmente avec l'âge. Au fil du temps, l'exposition cumulative à des agents endommageant l'ADN et les erreurs de réplication entraînent des mutations qui augmentent le risque de développement de tumeurs. Une étude impliquant plus de 3 000 chiens a révélé que l'âge médian au moment du diagnostic était d'environ 9 ans. Cette étude a également montré que l'âge médian au moment du diagnostic variait selon la race (les boxers et les bulldogs étaient diagnostiqués à des âges significativement plus jeunes que d'autres races) et selon le type de malignité (des maladies comme le lymphome et les tumeurs des mastocytes apparaissaient généralement plus tôt que d'autres tumeurs).

La race est associée au risque de cancer

Il n'est peut-être pas surprenant d'apprendre que certaines races ont un risque accru de cancer. Les chiens de race pure semblent généralement prédisposés au cancer à des âges plus jeunes par rapport à leurs homologues de race mixte. Cette même étude a noté que certaines races étaient relativement plus jeunes au moment du diagnostic avec un âge médian de 5 à 7 ans, y compris les mastiffs, les Saint-Bernards, les Dogues allemands, les bulldogs, les lévriers irlandais, les boxers, les vizslas et les bouviers bernois. Pour comparaison, les chiens de race mixte étaient diagnostiqués à un âge médian de 9 ans. Une étude sur les chiens de race pure au Royaume-Uni a rapporté des taux de mortalité par cancer de 45 à 55 % chez les épagneuls d'eau irlandais, les retrievers à poil plat, les braques hongrois à poil dur, les bouviers bernois et les Rottweilers, contre 25 % dans toutes les races.

Au-delà de ce risque général, il existe également des races avec des risques bien établis de malignités spécifiques. Ceci inclut le risque de carcinome urothélial (également connu sous le nom de carcinome à cellules transitionnelles) chez le terrier écossais, le risque de sarcome histiocytaire chez le bouvier bernois et le retriever à poil plat, et le risque d'ostéosarcome chez les chiens de grande race (y compris les lévriers irlandais, les Dogues allemands et les lévriers anglais).

Les facteurs environnementaux influencent le risque de cancer

Les expositions environnementales influencent également le développement du cancer. Cependant, il peut être difficile d'établir une corrélation définitive entre l'exposition à un cancérogène environnemental et le développement d'une tumeur. Cela est dû au fait que l'exposition réelle est difficile à quantifier, et qu'un grand échantillon d'animaux doit être évalué pour détecter des effets subtils. Ainsi, plusieurs agents cancérogènes chez l'homme, y compris le radon, la fumée de tabac et les pesticides/herbicides/insecticides, ont tous été évalués, avec des résultats souvent non concluants. Plusieurs études ont lié l'exposition à la fumée de tabac avec le lymphome chez les chats, et avec des tumeurs nasales chez les races de chiens dolichocéphales. D'autres études ont lié l'exposition aux déchets environnementaux à une augmentation de l'incidence du lymphome chez les chiens. De plus, des études ont lié une incidence plus élevée de carcinome urothélial à l'exposition aux pesticides chez les terriers écossais, et avec des sous-produits de chloration (dans l'eau du robinet et les piscines) chez les chiens de toutes races.

L'exposition au soleil est également liée à plusieurs cancers de la peau, y compris les hémangiosarcomes cutanés, en particulier dans la région ventrale des chiens. Ce risque est amplifié dans les régions du pays où les niveaux d'UV sont plus élevés.

Identifier les patients à haut risque

Un diagnostic précoce améliore les résultats et sauve des vies, et comprendre le risque est la première étape d'un diagnostic précoce. Identifier les patients à haut risque en fonction de l'âge, de la race et des facteurs environnementaux permet aux vétérinaires de :

• Éduquer les propriétaires d'animaux sur les risques spécifiques de leur animal
• Recommander des programmes de dépistage appropriés et des visites de bien-être
• Adapter les stratégies de soins diagnostiques et préventifs

Une gestion proactive améliore non seulement les taux de survie — car les animaux reçoivent les soins dont ils ont besoin plus rapidement — mais améliore également la qualité de vie des animaux et la tranquillité d'esprit de leurs propriétaires.

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