L'importance du dépistage de la dirofilariose chez les chats en Europe
Ces dernières années, l'Europe a connu une progression de Dirofilaria immitis (l'agent de la dirofilariose). Dans les régions où les chiens sont infectés, les chats sont également menacés. En tant que vétérinaires, nous avons la responsabilité de sensibiliser les propriétaires de chats au risque d'infection lorsqu'ils vivent ou voyagent dans un pays endémique. Il est important de procéder régulièrement à des tests de dépistage de la dirofilariose afin de prévenir sa propagation et d'améliorer le pronostic des animaux affectés.
Voici ce que les vétérinaires doivent savoir sur la progression de la dirofilariose et sur l'importance des tests de dépistage chez les chats.
Progression de la dirofilariose
Dirofilaria immitis est un parasite zoonotique à transmission vectorielle responsable de la dirofilariose chez les mammifères. Il s'agit d'un parasite cosmopolite répandu dans le monde entier et endémique dans plusieurs pays d'Europe et d'Amérique du Nord et du Sud.
Les chiens sont considérés comme le principal réservoir de D. immitis, mais d'autres animaux domestiques, notamment les chats et les furets, peuvent être des hôtes potentiels. De même, les carnivores sauvages peuvent agir comme des réservoirs silencieux. L'introduction de chiens infectés ou de canidés sauvages dans une région peut créer la possibilité d'une transmission locale de la dirofilariose en présence de vecteurs adaptés, tels que les moustiques.
Plusieurs facteurs, tels qu'une surveillance et un contrôle insuffisants, l'absence de mesures préventives, le changement climatique et le déplacement de chiens infectés, ont conduit à l'expansion de la dirofilariose en Europe. Ces dernières années, la maladie s'est étendue aux pays de l'Est et sa prévalence a progressivement augmenté dans les pays du Sud, traditionnellement endémiques.
Cette propagation accrue de la dirofilariose explique pourquoi il est si important de tester les chiens et les chats pour D. immitis, tant dans les pays endémiques que dans les pays non endémiques.
Les chats et la dirofilariose
Les chats sont considérés comme des hôtes imparfaits pour l'agent de la dirofilariose, car ils sont plus résistants à l'infection que les chiens, mais ils ne sont pas immunisés pour autant. Plusieurs facteurs y contribuent :
- Après la piqûre, seules quelques larves se transforment en adultes (un ver adulte sur six par chat). Cependant, en raison de leur petite taille, les chats qui n'ont qu'un ou deux vers sont tout de même fortement infectés.
- La production de microfilaires est rare chez les chats, et même si elle est présente, elle ne dure que quelques mois et en faibles concentrations.
- Les vers adultes sont plus petits chez les chats et ont une durée de vie plus courte (2-4 ans) que chez les chiens (5-7 ans).
- La migration des larves est plus fréquente chez les chats que chez les chiens, et concerne principalement les cavités corporelles, mais aussi les nodules sous-cutanés.
La plupart des chats présentent une maladie souvent chronique, moins sévère et plus brève que chez les chiens. Cependant, certains chats apparemment en bonne santé peuvent présenter une évolution suraiguë de l'infection, pouvant aller jusqu'à la mort subite.
L'arrivée des parasites immatures dans les artères pulmonaires est liée à un syndrome pulmonaire important défini comme "Heartworm-Associated Respiratory Disease" (HARD), qui peut provoquer anorexie, léthargie, perte de poids, toux, dyspnée, tachycardie, vomissements, diarrhée et manifestations neurologiques. Plus rarement, une évolution suraiguë de la maladie peut se produire, secondaire à la libération de grandes quantités de D. immitis lors de la mort naturelle des parasites, entraînant une inflammation pulmonaire et une thromboembolie.
Chats à risque
Les informations sur la répartition géographique et les caractéristiques épidémiologiques de l'infection par l'agent de la dirofilariose sont rares ou sous-estimées, généralement en raison des limites diagnostiques et du manque d'études épidémiologiques.
Les chats vivant à l'extérieur ou dans un abri sont plus exposés au risque d'infection, car ils sont plus susceptibles d'être victimes de piqûres de moustiques vecteurs. Cependant, il a été démontré qu'environ un tiers des chats positifs aux antigènes vivent à l'intérieur. D'autant plus que les moustiques sont capables de pénétrer à l'intérieur d'une maison, ce qui devrait alerter les propriétaires qui pensent que leurs animaux sont à l'abri des maladies parce qu'ils ne sortent pas à l'extérieur.
Une étude récente menée en Espagne a analysé l'exposition à D. immitis chez les chats et a fait état d'une séropositivité chez les chats d'intérieur et d'extérieur, à partir de l'âge de 6 mois, la séroprévalence la plus élevée étant observée dans les îles Canaries, où D. immitis se transmet tout au long de l'année. En outre, seuls 5,8 % des chats ont reçu un traitement préventif régulier.
Quand tester les chats pour la dirofilariose ?
La plupart des vétérinaires des pays endémiques testent systématiquement les chiens pour détecter les maladies canines à transmission vectorielle, dans le cadre de leurs programmes de dépistage et de prévention. Toutefois, le European Advisory Board on Cat Diseases (ABCD) recommande de tester les chats avant d'administrer un traitement préventif et de les tester à nouveau selon les critères d'exposition et de risque déterminés par le vétérinaire.
Comme il n'existe pas de traitement efficace contre l'infection par l'agent de la dirofilariose chez les chats, la détection précoce et la prévention sont essentielles, quel que soit leur habitat. Les tests de routine permettent de gérer la maladie avant l'apparition des signes cliniques.
Améliorer le respect des règles par les propriétaires de chats
Il peut être difficile d'obtenir des propriétaires de chats qu'ils acceptent de soumettre leur animal à un dépistage annuel de la maladie, en particulier chez les chats d'intérieur. Les vétérinaires peuvent aider les propriétaires d'animaux à comprendre à quel point il est important d'inclure le dépistage de routine dans les stratégies de prévention. Il peut être utile de mettre des recommendations à la disposition des clients et de fournir des données actualisées, telles que des informations provenant du European Advisory Board on Cat Diseases, du European Scientific Counsel Companion Animal Parasites et de l'American Heartworm Society.
La dirofilariose étant de plus en plus répandue en Europe, tous les chats sont menacés. En augmentant les tests de routine, les chats sont plus en sécurité et en meilleure santé.
