Tutti i gatti che vivono in aree in cui i cani possono essere infestati da Dirofilaria immitis devono essere considerati a rischio. Inoltre, nonostante i gatti siano ospiti meno adatti dei cani per il parassita D. immitis , possono comunque sviluppare una malattia clinica che può avere un esito fatale improvviso. E' pertanto importante che i gatti siano sottoposti a un test annuale per la ricerca di questa parassitosi, anche considerando la mancanza di opzioni terapeutiche curative nei gatti. L'inclusione di un test annuale per la ricerca della filariosi cardiopolmonare nei programmi di prevenzione e di salute dei gatti consente ai veterinari di individuare l'infestazione nelle fasi iniziali e di determinare un piano di gestione a lungo termine.

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Filariosi cardiopolmonare felina

La Dirofilaria immitis, il parassita della filariosi canina e felina (FeHW), è un parassita zoonotico cosmopolita distribuito in tutto il mondo, sebbene sia maggiormente presente nelle regioni tropicali e temperate. È endemica in alcuni paesi europei, con la massima prevalenza nel bacino del Mediterraneo.

Sebbene i cani siano il principale ospite definitivo e il serbatoio di D. immitis, a causa della bassa specificità dell'ospite dei loro vettori zanzara culicoides, molti ospiti mammiferi possono essere infettati, compresi gli esseri umani. Si ritiene che i gatti abbiano una resistenza naturale contro questo nematode, poiché l'infestazione può essere efficacemente controllata dal sistema immunitario felino. Nella maggior parte dei gatti infestati la parassitosi risulta autolimitante e viene eliminata entro 18-48 mesi. Tuttavia, alcuni gatti possono soffrire di gravi tromboembolie polmonari e di una reazione infiammatoria nota come malattia respiratoria associata alla filariosi cardio polmonare o heartworm-associated respiratory disease (HARD), che può portare a morte improvvisa. I segni clinici più comuni presentati nei gatti sono sintomi respiratori e dell'apparato digerente come dispnea, tachipnea, tosse, vomito e diarrea.

Rispetto ai cani, la diagnosi di infestazione da filaria nei gatti è più sfuggente perché i gatti ospitano una bassa carica parassitaria con l'assenza di microfilarie nel sangue. Inoltre, non esiste un unico test in grado di rilevare tutti i casi di filariosi cardiopolmonare nei gatti. Pertanto, è necessario seguire un approccio a più fasi, combinando antigene, test anticorpali e diagnostica per immagini. Mentre i risultati positivi dei test antigenici, disponibili per l'utilizzo in clinica o presso i laboratori di riferimento, e l'ecocardiografia confermano la presenza di filarie adulte, i risultati negativi non escludono l'infestazione. La ricerca di anticorpi anti-D. immitis, anch'essa disponibile presso i laboratori di riferimento, può fornire informazioni precoci sull'esposizione al parassita, ma un risultato positivo non significa una parassitosi in corso e l'assenza di anticorpi non la esclude.

Cambiamenti nella diffusione del FeHW nell'ultimo decennio

Mentre la prevalenza della filariosi cardiopolmonare nei cani è più conosciuta, la prevalenza dell'infezione da FeHW non è altrettanto nota e di solito è sottostimata. La mancanza di consapevolezza sulla distribuzione e sulla gravità di questa patologia, parte del gruppo delle malattie trasmesse da vettore canine (CVBD) tra la popolazione felina, insieme a una difficile diagnosi antemortem, può contribuire a questo fenomeno.

In Europa, la sua prevalenza nei paesi tradizionalmente endemici, come Spagna, Italia, Portogallo e Grecia, è aumentata e si è estesa anche ai paesi del Nord, tra cui Germania, Austria, Svizzera e Croazia.

Un recente studio condotto in Spagna per analizzare l'esposizione dei gatti a D. immitis ha riportato una sieroprevalenza complessiva del 9,4% (anticorpi anti-D. immitis) e una prevalenza dello 0,5% (test dell'antigene). La sieroprevalenza più alta è stata riscontrata nelle Isole Canarie (19,2%), seguita dalle Isole Baleari (16%) e dalla costa mediterranea (9,2-11,2%).

Fattori di rischio che contribuiscono alla diffusione in Europa

Alcuni dei fattori che contribuiscono alla diffusione della FeHW in Europa includono:

• Cambiamento climatico: L'aumento delle temperature favorisce la trasmissione della malattia consentendo un più rapido sviluppo dalle uova alle zanzare adulte e la maturazione delle microfilarie ingerite in larve infettive di terzo stadio nelle zanzare vettori, che richiede temperature superiori ai 14°C. Il riscaldamento globale favorisce anche la comparsa di vettori competenti in nuove aree dove non erano precedentemente presenti.
• Attività umana: Nelle città si possono trovare microambienti, noti come "isole di calore", che mantengono la trasmissione del parassita cardiaco anche nei mesi più freddi a causa dell'aumento della temperatura nell'area. Inoltre, le fonti d'acqua locali, come vasi di fiori o stagni, fungono da siti di riproduzione per le zanzare nelle aree urbane.
• Attività diurna del vettore: Diverse specie di zanzare potenzialmente invasive, come la zanzara tigre asiatica(Aedes albopictus), si sono stabilite nell'Europa meridionale e si stanno diffondendo verso nord.
• Stile di vita all'aperto: I gatti liberi di circolare sono più esposti agli agenti patogeni trasmessi da vettori.
• Mancanza di chemioprofilassi: Quando i cani e i gatti non ricevono un trattamento preventivo, sono più suscettibili alla filaria.
• Importazione di animali domestici: L'importazione di cani o gatti infetti da aree endemiche a zone non endemiche può portare a focolai autoctoni locali.

Compliance dei proprietari di gatti

Sebbene i gatti che vivono all'aperto o nei gattili siano a maggior rischio di infestazione da D. immitis, in quanto hanno una maggiore possibilità di esposizione alle punture delle zanzare vettore, si ritiene che circa un terzo di tutti i gatti positivi all'antigene viva in casa. Tuttavia, i proprietari di gatti possono essere più riluttanti a includere i test di routine per questa CVBD rispetto ai proprietari di cani, soprattutto se considerano che il gatto vive in casa.

Di conseguenza, i veterinari devono essere particolarmente attenti a raccomandare lo screening di routine di filariosi cardiopolmonare e le strategie di prevenzione e a comunicarne l'importanza ai proprietari. Considera la possibilità di mettere a disposizione dei clienti linee guida che includano risorse con informazioni costantemente aggiornate, come la Società Europea di Dirofilariosi e Angiostrongilosi, l'European Advisory Board on Cat Diseases e l'European Scientific Counsel Companion Animal Parasites.

A causa della difficoltà di diagnosticare la parassitosi in tutti i suoi stadi e della mancanza di trattamenti curativi, spostare l'attenzione sull'incoraggiamento dei proprietari a sottoporre i loro gatti a test di routine per l'infestazione da FeHW e a fornire una profilassi mensile contro la filariosi può fare una grande differenza nel numero di gatti affetti da questa malattia.